ผู้มาเยือนในอวกาศคนแรกของเราอาจเป็นดาวหางอำพราง

‘Oumuamua ดูเหมือนดาวเคราะห์น้อย แต่อาจมีหัวใจที่เยือกเย็นได้ดาวเคราะห์น้อยระหว่างดวงดาวที่เดินทางท่องเที่ยวอาจเป็นดาวหางปลอมตัว

วัตถุที่ตรวจพบในเดือนตุลาคมนี้รู้จักกันในชื่อ ‘Oumuamua และเป็นแขกคนแรกจากดาวดวงอื่นที่ตรวจพบการเดินทางในระบบสุริยะของเรา ( SN: 11/25/17, หน้า 14 ) การสังเกตในช่วงต้นบ่งชี้ว่าคนจรจัดนั้นเป็นหิน แต่หลังจากการวิเคราะห์เพิ่มเติม ทีมนักวิจัยได้เสนอแนะในวันที่ 18 ธันวาคมในNature Astronomyว่าวัตถุอาจมีแกนน้ำแข็ง

โดยทั่วไปแล้ว ดาวหางมีลักษณะเป็นน้ำแข็งและดาวเคราะห์น้อยมีลักษณะเป็นหิน 

น้ำแข็งให้หางที่มีลักษณะเฉพาะของดาวหาง: เมื่อดาวหางเคลื่อนตัวเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ ความร้อนจะทำให้น้ำแข็งอุ่นขึ้น ทำให้มันระเหยออกมา ปล่อยก๊าซและฝุ่นออกมา เนื่องจากไม่มีหางปรากฏขึ้นแม้ดวงอาทิตย์จะเคลื่อนผ่าน ‘โอมูอามูอา’ ผู้มาเยือนลึกลับรายนี้จึงถูกขนานนามว่าดาวเคราะห์น้อย ซึ่งเป็นข้อสรุปที่น่าประหลาดใจ เนื่องจากคาดว่าวัตถุส่วนใหญ่ที่พุ่งออกจากระบบดาวน่าจะเป็นน้ำแข็ง

นักดาราศาสตร์ Alan Fitzsimmons จาก Queen’s University Belfast ในไอร์แลนด์เหนือกล่าวว่า “ทุกคนคงคิดว่านี่เป็นเพียงก้อนหิน “มันอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น” ดังนั้น ‘Oumuamua อาจไม่แปลกอย่างที่คิดไว้ในตอนแรก

Fitzsimmons และเพื่อนร่วมงานใช้กล้องโทรทรรศน์ Very Large Telescope ในชิลีและกล้องโทรทรรศน์ William Herschel ในเมือง La Palma ประเทศสเปน เพื่อจับภาพสเปกตรัมของวัตถุ – แสงของมันถูกหั่นตามความยาวคลื่น นักดาราศาสตร์ Olivier Hainaut จาก European Southern Observatory ในเมือง Garching ประเทศเยอรมนี กล่าวว่า “นี่เป็นงานที่น่าประทับใจมาก” ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าว “มันเป็นวัตถุที่เลือนลางมาก และการสังเกตเป้าหมายที่เคลื่อนที่จาง ๆ เช่นนั้นก็เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง”

สเปกตรัมของวัตถุเผยให้เห็นสีแดงโดยไม่มีร่องรอยของน้ำแข็ง นักวิจัยคำนวณว่า Oumuamua อาจมีเปลือกโลกภายนอกหนาประมาณครึ่งเมตรหรือหนากว่าซึ่งซ่อนน้ำแข็งและหุ้มฉนวนจากความร้อนของดวงอาทิตย์ เจสสิก้า ซันไชน์ นักดาราศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์ในคอลเลจพาร์ค กล่าวว่า “คุณอาจมีน้ำแข็งจำนวนมากในสิ่งนี้แต่ไม่รู้จริงๆ เลย” ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าว เปลือกโลกดังกล่าวอาจก่อตัวขึ้นเมื่ออนุภาคพลังที่เรียกว่ารังสีคอสมิกพุ่งชนวัตถุดังกล่าวตลอดอายุขัย ทำให้เกิดพื้นผิวที่ปราศจากน้ำแข็งซึ่งอุดมไปด้วยสารประกอบอินทรีย์ สเปกตรัมของ Oumuamua นั้นคล้ายคลึงกับวัตถุอื่นๆ ในระบบสุริยะที่ต้องสงสัยว่าปิดบังการตกแต่งภายในที่เป็นน้ำแข็ง

การศึกษาของ ‘Oumuamua ดำเนินต่อไป – กับนักวิจัยบางคนมองหาหลักฐานของสมมติฐานที่น่าประหลาดใจยิ่งขึ้น การใช้กล้องโทรทรรศน์ Green Bank ในเวสต์เวอร์จิเนีย นักวิทยาศาสตร์ที่มีโครงการ Breakthrough Listen กำลังค้นหาลายเซ็นของแหล่งกำเนิดเทียม – นั่นคือมนุษย์ต่างดาว – โดยมีโอกาสที่วัตถุนั้นอาจเป็นยานอวกาศระหว่างดวงดาว ขออภัย แฟน ๆ X-Files : จนถึงขณะนี้ยังไม่มีการตรวจพบสัญญาณดังกล่าว

AI พบระบบดาวเคราะห์ 8 ดวงเหมือนของเราในข้อมูล Kepler

ในปี 2013 กล้องโทรทรรศน์อวกาศพบโลกทั้งเจ็ดที่โคจรรอบเคปเลอร์ 90 ระบบสุริยะของเราไม่ได้เป็นเพียงเจ้าของสถิติสำหรับดาวเคราะห์ที่รู้จักส่วนใหญ่ที่โคจรรอบดาวฤกษ์อีกต่อไป

อัลกอริธึมปัญญาประดิษฐ์กลั่นกรองข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ที่ออกล่าดาวเคราะห์ และค้นพบดาวเคราะห์ดวงหนึ่งซึ่งถูกมองข้ามไปก่อนหน้านี้ซึ่งโคจรรอบเคปเลอร์ 90 ทำให้เป็นดาวดวงแรกนอกดวงอาทิตย์ที่รู้จักว่ามีดาวเคราะห์แปดดวง การค้นพบนี้ซึ่งประกาศในการประชุมทางไกลของ NASAเมื่อวันที่ 14 ธันวาคม แสดงให้เห็นว่ารหัสคอมพิวเตอร์ฉลาดๆ ที่ใช้ในการแปลข้อความและจดจำเสียงสามารถช่วยค้นพบโลกใหม่ที่แปลกประหลาดได้เช่นกัน

การค้นพบนี้ยังรายงานในบทความที่ได้รับการยอมรับในวารสาร Astronomical Journalอีกด้วย ยังสามารถช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจประชากรดาวเคราะห์ในดาราจักรของเราได้ดียิ่งขึ้น “การค้นหาระบบแบบนี้ที่มีดาวเคราะห์จำนวนมากเป็นวิธีที่เรียบร้อยมากในการทดสอบทฤษฎีการก่อตัวและวิวัฒนาการของดาวเคราะห์” เจฟฟ์ คอฟลิน นักดาราศาสตร์จากสถาบัน SETI ในเมาน์เทนวิว รัฐแคลิฟอร์เนีย และศูนย์วิจัย Ames ของ NASA ในเมือง Moffett Field กล่าว , แคลิฟอร์เนีย

Kepler 90 เป็นดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ ห่างจากโลกประมาณ 2,500 ปีแสงในกลุ่มดาว Draco การเพิ่มล่าสุดในตระกูลดาวเคราะห์ของ Kepler 90 คือดาวเคราะห์หินที่ใหญ่กว่าโลกประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์ที่เรียกว่า Kepler 90i ดาวเคราะห์ดวงที่สามจากดวงอาทิตย์ก็เช่นกัน แต่ด้วยอุณหภูมิพื้นผิวโดยประมาณที่สูงกว่า 400 องศาเซลเซียส มันอาจจะไม่สามารถอยู่อาศัยได้  

ดาวเคราะห์เจ็ดดวงที่รู้จักกันก่อนหน้านี้ในระบบนี้มีตั้งแต่โลกหินขนาดเล็กอย่าง Kepler 90i ไปจนถึงดาวก๊าซยักษ์ ซึ่งทั้งหมดอยู่ใกล้ดาวฤกษ์มากกว่าที่โลกจะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ แอนดรูว์ แวนเดอร์เบิร์ก ผู้ร่วมวิจัยด้านการศึกษา นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเทกซัส ออสติน กล่าวว่า “เป็นไปได้มากที่เคปเลอร์ 90 มีดาวเคราะห์มากกว่านี้” “มีอสังหาริมทรัพย์ที่ยังไม่ได้สำรวจมากมายในระบบ Kepler 90”